Regional rivals Morocco and Algeria are engaged in two competing gas pipeline mega-projects linking them to Nigeria, targeting the European market, but in a context where the EU would like to do without gas by the end of the decade.
The most recent is the Nigeria-Morocco Gas Pipeline (NMGP), about 6,000 km long, which is expected to cross 13 African countries on the Atlantic coast to carry billions of cubic metres of Nigerian gas to the Cherifian Kingdom. From there, it is to be connected to the Maghreb Europe Gas Pipeline (GME).
Aucune date de début du chantier n’a été fixée: « le pipeline est en cours de planification. Nous sommes au stade de l’étude de faisabilité », a précisé le ministre nigérian du Pétrole, Timipre Sylva.
The idea for the project was launched in 2016 by King Mohammed VI during a visit to Abuja, aimed at strengthening partnerships with African countries.
Its revival is explained by the decision of Algiers (the leading African exporter of natural gas) to terminate last year the GME contract serving Spain with Algerian gas via Morocco, after the breakdown of diplomatic relations with Rabat.
These dissensions motivated in particular by the thorny issue of the Western Sahara (a territory over which Rabat claims sovereignty while Algiers supports the Polisario Front independence movement) have deprived Morocco of the Algerian gas that it used to collect as a right of passage.
In addition, the NMGP is taking place in a geopolitical context marked by soaring hydrocarbon prices since the Russian invasion of Ukraine.
La mise en oeuvre de ce gazoduc géant (au coût estimé à 23 milliards d’euros) reste toutefois conditionnée à « l’obtention de l’accord des pays par lesquels il passera », a rappelé le ministre nigérian du Pétrole.
By the end of 2022, Rabat and Abuja had signed seven memoranda of understanding with Gambia, Guinea-Bissau, Guinea, Sierra Leone, Ghana, Mauritania and Senegal, and another with the Economic Community of West African States (ECOWAS).
Des ententes qui « confirment l’engagement des parties dans ce projet stratégique », s’est félicité l’Office marocain des Hydrocarbures et des Mines (ONHYM).
Rabat table sur les énormes réserves du Nigeria pour créer « un marché gazier stable, prévisible et mutuellement profitable » en Afrique, explique le chercheur en géopolitique marocain Jamal Machrouh, soulignant aussi son « intérêt stratégique pour l’Europe ».
Europe's future needs?
But questions are emerging at a time when Brussels says it wants to move away from fossil fuels in the medium term.
« Il faut faire le compte quand il (le gazoduc) sera fini. Est-ce qu’on va encore vouloir utiliser des gaz, du méthane ? », s’interrogeait récemment à Rabat le chef de la diplomatie européenne Josep Borrell, soulignant que le Maroc dispose d’un fort potentiel dans des énergies propres comme l’hydrogène, l’éolien et le solaire.
The acceleration of cooperation between Rabat and Abuja coincides with the re-launch of the Trans-Saharan Gas Pipeline (TSGP) which will link Nigeria to Algeria via Niger, at an estimated cost of between 12 and 18 billion euros.
Last July, Algiers, Abuja and Niamey signed a memorandum of understanding to materialise this 4,128 km long gas pipeline, without setting a start-up date.
Launched in 2009, the project also aims to transport Nigerian gas to the European continent. Once it arrives in Algeria, it should be shipped there, notably via the Transmed pipeline which already links the Algerian fields to Italy via Tunisia.
« Les études techniques sont en cours », a déclaré le 18 février à Alger le ministre algérien de l’Energie Mohamed Arkab.
Selon l’expert algérien Ahmed Tartar, les trois partenaires sont maintenant « en quête de bailleurs de fonds ».
« On peut estimer un délai de 2 à 3 ans pour la finalisation du projet » qui « répondra à une part importante des besoins futurs de l’Europe », assure à l’AFP M. Tartar, dont le pays est le troisième fournisseur de gaz naturel pour l’Europe.
Un optimisme tempéré par l’analyste Geoff Porter qui souligne « sa grande vulnérabilité aux attaques jihadistes » dans la zone sahélienne et à l’hostilité « de communautés locales si elles ont la sensation d’être exploitées pour un projet dont elles ne tirent aucun avantage ».
Autre bémol: l’Europe qui cherche à se libérer du gaz russe, pourrait ne pas accepter « une dépendance forte à un seul fournisseur », qu’il soit algérien ou marocain, selon le chercheur marocain Machrouh.