Mozambique's president has said the security situation in jihadist-plagued Cabo Delgado is back to normal and that energy giant TotalEnergies can restart its lucrative gas projects. But many residents are skeptical.
French energy company Total has withdrawn its workers from a multi-billion dollar liquefied natural gas project in 2021 due to the deteriorating security situation in the Mozambican province of Cabo Delgado.
In 2023, two years later, TotalEnergies CEO Patrick Pouyanne visited the southern African country to discuss the conditions for a possible restart.
« L’environnement » dans la province riche en gaz s’est amélioré pour que « l’entreprise reprenne ses activités à tout moment », a déclaré le président mozambicain Filipe Nyusi lors d’une récente conférence sur les mines et l’énergie à Maputo, la capitale du Mozambique.
TotalEnergies should now restart its $20 billion (about €18 billion) gas project, Nyusi added.
Escalation of extremist violence
But Cabo Delgado is in the grip of a militant insurgency that over the past five years has killed at least 4,683 people, nearly half of them civilians, and forced about 1 million people to flee their homes.
When jihadist activities began in 2017, the Mozambican government was slow to respond.
The situation worsened and it became clear that the local security forces were not capable of handling the insurgency without international assistance.
In July 2021, Rwanda offered assistance, which Nyusi eagerly accepted.
Rwanda was not only the first country to send troops to Cabo Delgado, it also provided the largest contingent of foreign troops in the troubled province, about 1,000 soldiers.
Since the end of 2021, other countries, such as South Africa, Angola, Tanzania, Zimbabwe and Botswana, are also participating in the Southern African Development Community mission in Mozambique ( SAMIM ), with 3,000 troops providing security in northern Mozambique .
The European Union and the United States have also sent military advisors.
The largest investment in Africa
The international investment plan for Cabo Delgado includes the construction of a huge onshore LNG plant. Investors would likely gain influence in a region that could potentially acquire a key position in the African economy.
Mozambican authorities have stated that it is planned to produce nearly 13 million tons of LNG per year.
Investments in the project are expected to exceed $20 billion and generate a profit of around $60 billion in the medium term.
The main investors are the French TotalEnergies, the American Anadarko and the Italian Eni. Other small companies from Europe, China, Brazil, India, Japan and Australia have also announced their financial participation.
Exploration was initially scheduled to begin in 2023. But the departure of Total has dealt a blow to the plan.
Has the security situation in the region improved?
There is a lack of reliable information about the security situation in the region, according to Delfim Anacleto, DW's correspondent in Cabo Delgado. "The government said that the situation was normalizing.
« Les personnes sur le terrain que j’ai interrogées disent que les entreprises énergétiques comme TotalEnergies devraient attendre avant de renvoyer leurs employés à Cabo Delgado », a noté Anacleto. « Cela s’est calmé, mais il se peut que ce ne soit qu’un retrait tactique des djihadistes. »
Anacleto said he is not allowed to move freely in the province and is rarely invited to on-site inspections, but is then not allowed to leave a radius specified by the military leadership.
Il y a moins d’attaques, et aussi moins de réfugiés qui viennent à la capitale Pemba, et certains retournent même dans leurs villages », a déclaré Anacleto. « C’est notre impression, mais ce n’est pas certain car nous n’avons pratiquement aucun accès aux zones. «
Is the return of TotalEnergies safe?
DW spoke to some of the aid workers who regularly visit the besieged areas of Cabo Delgado.
« Les gens doivent pouvoir retourner dans les zones qu’ils ont fuies », a déclaré Anchina Abdul de Kwendeleya, une ONG qui aide les personnes déplacées à Cabo Delgado.
« Le gouvernement et les forces de sécurité doivent veiller à ce que les gens puissent retourner dans leur pays d’origine », a-t-elle déclaré. « Il y a actuellement d’autres priorités que le retour des salariés des énergéticiens internationaux. »
Aly Caetano, who also frequently visits the area, agreed.
« La situation est toujours chaotique », a déclaré Caetano. « La priorité n’est pas que TotalEnergies reprenne les projets gaziers, mais que les gens ordinaires, les petits commerçants puissent reprendre leurs activités, les pêcheurs reprendre la pêche, les agriculteurs planter des cultures sans danger, et les jeunes avoir accès à leurs écoles et l’éducation afin qu’ils puissent bientôt prendre soin d’eux-mêmes. »
« Dans de nombreuses zones, il n’est toujours pas possible de se déplacer de A à B sans personnel de sécurité armé », a déclaré Abudo Gafuro, qui a ajouté qu’il y a des attaques occasionnelles de djihadistes qui ciblent des véhicules transportant de la nourriture.
« Si j’étais le patron de TotalEnergies, j’attendrais certainement encore un peu, deux ou trois mois », a-t-il suggéré. « Il faudrait des garanties plus claires de la part des forces de sécurité que la sécurité est vraiment assurée. Peut-être que le travail pourrait reprendre partiellement, étape par étape. »