Zijin Mining Group, l’un des principaux acteurs mondiaux de l’exploitation minière, renforce ses activités sur le projet Manono, un site prometteur du sud-est de la République démocratique du Congo (RDC). Ce projet, revendiqué par la société australienne AVZ Minerals, est au centre d’une bataille juridique complexe, alors que Zijin avance ses plans pour faire de Manono la première mine de lithium en activité du pays d’ici le premier trimestre 2026.
Le projet Manono revêt une importance stratégique pour Zijin, le Congo et l’industrie mondiale des batteries. Avec une teneur moyenne de 1,51 % d’oxyde de lithium, cette ressource est considérée comme « considérable » par le porte-parole de Zijin. Si les projections se confirment, la mine pourrait rivaliser avec les plus grands gisements mondiaux, tels que Greenbushes en Australie ou Goulamina au Mali, selon Thomas Matthews, analyste chez CRU Group.
Dans un contexte où les prix du lithium ont chuté de près de 90 % par rapport aux sommets atteints en 2022, les entreprises chinoises, dont Zijin, continuent d’investir massivement dans les ressources africaines. Ces initiatives visent à sécuriser les approvisionnements pour alimenter leurs raffineries et répondre à la demande croissante à long terme des industries des véhicules électriques et du stockage d’énergie.
Le développement du projet Manono est entaché d’un conflit juridique avec AVZ Minerals, qui revendique une partie du site. AVZ accuse le gouvernement congolais d’avoir agi illégalement en révoquant son permis et en attribuant une partie du site à une filiale de Zijin en septembre 2023.
L’entreprise australienne a lancé une procédure d’arbitrage contre le gouvernement congolais et Zijin, affirmant que les tribunaux ont ordonné la suspension de toute initiative sur la zone contestée. Pourtant, AVZ accuse les autorités congolaises de ne pas respecter ces injonctions.
At the same time, AVZ is facing accusations of corruption linked to the project. The company has denied any wrongdoing, despite a recent search of its premises by the Australian Federal Police.
Malgré les défis juridiques, Zijin progresse sur le terrain. La société a obtenu une licence d’exploitation complète il y a quatre mois et prévoit de développer le site en plusieurs étapes. Initialement, la coentreprise produira et exportera du concentré de lithium et du sulfate. Zijin envisage par la suite de lancer des opérations de raffinage sur place, conditionnées par la fiabilité de l’approvisionnement en électricité. Une installation hydroélectrique à proximité a déjà été réhabilitée par une filiale de la société.
Zijin insists that it is fully compliant with the DRC's legal and regulatory requirements. "We are very pleased to have received the operating licence for Manono, and our priority now is to proceed with its development," said the spokesman.
Si le projet Manono atteint son plein potentiel, il pourrait transformer le paysage du lithium en Afrique et renforcer le rôle du Congo comme acteur clé dans les ressources stratégiques. Actuellement deuxième producteur mondial de cuivre et premier producteur de cobalt, la RDC pourrait étendre son influence dans l’industrie des batteries en ajoutant le lithium à son portefeuille de ressources critiques.
The Manono project, supported by Zijin, embodies both the opportunities and the tensions that accompany the exploitation of strategic resources. Between industrial ambitions and legal disputes, it remains a site to keep a close eye on in the years to come.