Zijin Mining Group, l’un des principaux acteurs mondiaux de l’exploitation minière, renforce ses activités sur le projet Manono, un site prometteur du sud-est de la République démocratique du Congo (RDC). Ce projet, revendiqué par la société australienne AVZ Minerals, est au centre d’une bataille juridique complexe, alors que Zijin avance ses plans pour faire de Manono la première mine de lithium en activité du pays d’ici le premier trimestre 2026.
Le projet Manono revêt une importance stratégique pour Zijin, le Congo et l’industrie mondiale des batteries. Avec une teneur moyenne de 1,51 % d’oxyde de lithium, cette ressource est considérée comme « considérable » par le porte-parole de Zijin. Si les projections se confirment, la mine pourrait rivaliser avec les plus grands gisements mondiaux, tels que Greenbushes en Australie ou Goulamina au Mali, selon Thomas Matthews, analyste chez CRU Group.
Dans un contexte où les prix du lithium ont chuté de près de 90 % par rapport aux sommets atteints en 2022, les entreprises chinoises, dont Zijin, continuent d’investir massivement dans les ressources africaines. Ces initiatives visent à sécuriser les approvisionnements pour alimenter leurs raffineries et répondre à la demande croissante à long terme des industries des véhicules électriques et du stockage d’énergie.
Le développement du projet Manono est entaché d’un conflit juridique avec AVZ Minerals, qui revendique une partie du site. AVZ accuse le gouvernement congolais d’avoir agi illégalement en révoquant son permis et en attribuant une partie du site à une filiale de Zijin en septembre 2023.
L’entreprise australienne a lancé une procédure d’arbitrage contre le gouvernement congolais et Zijin, affirmant que les tribunaux ont ordonné la suspension de toute initiative sur la zone contestée. Pourtant, AVZ accuse les autorités congolaises de ne pas respecter ces injonctions.
Parallèlement, AVZ fait face à des accusations de corruption liées au projet. La société a nié tout acte répréhensible, malgré une récente perquisition de la police fédérale australienne dans ses locaux.
Malgré les défis juridiques, Zijin progresse sur le terrain. La société a obtenu une licence d’exploitation complète il y a quatre mois et prévoit de développer le site en plusieurs étapes. Initialement, la coentreprise produira et exportera du concentré de lithium et du sulfate. Zijin envisage par la suite de lancer des opérations de raffinage sur place, conditionnées par la fiabilité de l’approvisionnement en électricité. Une installation hydroélectrique à proximité a déjà été réhabilitée par une filiale de la société.
Zijin insiste sur sa conformité totale avec les exigences légales et réglementaires de la RDC. « Nous sommes très heureux d’avoir reçu le permis d’exploitation de Manono, et notre priorité est désormais de procéder à son développement », a déclaré le porte-parole.
Si le projet Manono atteint son plein potentiel, il pourrait transformer le paysage du lithium en Afrique et renforcer le rôle du Congo comme acteur clé dans les ressources stratégiques. Actuellement deuxième producteur mondial de cuivre et premier producteur de cobalt, la RDC pourrait étendre son influence dans l’industrie des batteries en ajoutant le lithium à son portefeuille de ressources critiques.
Le projet Manono, soutenu par Zijin, incarne à la fois les opportunités et les tensions qui accompagnent l’exploitation des ressources stratégiques. Entre ambition industrielle et litige juridique, il reste un site à surveiller de près dans les années à venir.