Nigéria : La compagnie pétrolière Lekoil perd son combat avec Metallon

Les actionnaires de la compagnie pétrolière nigériane Lekoil, cotée à Londres, ont voté vendredi l’approbation de l’offre d’un investisseur visant à ajouter trois membres au conseil d’administration de la société, à l’aboutissement d’un âpre différend entre son fondateur et son plus grand actionnaire.

Le différend entre le fondateur et directeur général de Lekoil Lekan Akinyanmi et le principal actionnaire Metallon a même attiré le ministère nigérian du Pétrole et créé plus de troubles publics indésirables pour la société, qui a été surprise par un prêt frauduleux l’année dernière.

Une grande majorité d’actionnaires a approuvé la proposition de Metallon de nommer Thomas Richardson, PDG de Metallon, ainsi que deux autres membres du conseil d’administration de Lekoil, en l’étendant à sept membres.

Le président de Lekoil, Mark Simmonds, a déclaré qu’il se retirerait avec effet immédiat. Le conseil nouvellement élargi nommera son remplaçant.

Metallon, une société d’investissement privée qui possède quatre mines d’or au Zimbabwe, est devenue actionnaire de Lekoil en mars dernier et détient désormais une participation de 15,1%, ce qui en fait le premier investisseur.

Il dit que sa proposition d’élargir le conseil améliorera la gouvernance d’entreprise et augmentera le contrôle des finances de Lekoil.

“Le résultat de l’EGM d’aujourd’hui a livré un mandat clair pour le changement, conformément à l’objectif principal de Metallon d’un conseil d’administration renforcé, d’une plus grande surveillance et d’une gouvernance plus forte chez Lekoil, afin de libérer une plus grande valeur pour les actionnaires pour tous”, a déclaré le PDG de Metallon, Richardson, dans un communiqué après le vote.

Akinyanmi s’est battu contre le changement et a déclaré que si Metallon réussissait, il pourrait être “dans une position très forte pour tenter une prise de contrôle”.

Après le vote, Akinyanmi a pris un ton conciliant.

“Il est maintenant temps d’aller de l’avant et de commencer le processus de guérison et de réconciliation alors que nous nous concentrons sur notre objectif commun et partagé de créer et de fournir de la valeur pour toutes nos parties prenantes”, a-t-il déclaré.

Lekoil fait également face à un examen minutieux du ministère nigérian des Ressources pétrolières pour ne pas l’avoir informé de l’accumulation d’actions par Metallon dans la société.

Le ministre des Ressources pétrolières, Timipre Sylva, a envoyé une lettre à Lekoil le 30 décembre pour l’avertir qu’il aurait dû être informé et qu’il pourrait y avoir des conséquences à ne pas notifier “un changement d’actionnariat aussi important”.

Le porte-parole du ministère, Garba Deen Muhammad, a confirmé jeudi la lettre et a déclaré qu’en vertu de la loi nigériane, le consentement ministériel est requis pour l’acquisition ou le transfert de transactions de propriété.

Il y a un an, le cours de l’action de Lekoil a plongé après avoir déclaré qu’un prêt de 184 millions de dollars annoncé par la Qatar Investment Authority était une “façade complexe” de la part d’individus prétendant représenter l’autorité.

Le bas prix de l’action et la faiblesse des prix du pétrole ont attiré Metallon, qui cherchait à se diversifier au-delà de l’or, a déclaré le PDG Richardson à Reuters lors d’un entretien téléphonique mercredi. Il a commencé à acheter des actions en mars dernier.

Mais Metallon a par la suite rencontré des inquiétudes, notamment des frais généraux et administratifs élevés et un prêt de 1,9 million de dollars à Akinyanmi.

“Nous sommes très préoccupés par le fait que … certains administrateurs ne souhaitent tout simplement pas avoir un conseil doté de structures de gouvernance et de supervision appropriées de la direction”, a déclaré Metallon dans une lettre du 11 décembre aux actionnaires de Lekoil.

L’analyste de Renaissance Capital, Nikolas Stefanou, a déclaré que les dépenses d’AG de Lekoil, qui s’élevaient à 21,4 millions de dollars en 2019, étaient élevées par rapport à sa base d’actifs. Il a ajouté que d’autres “drapeaux rouges” comprenaient la démission du conseiller désigné de Lekoil et de l’un de ses courtiers au cours des deux derniers mois.

“Il y a des problèmes de gouvernance très graves qui doivent être résolus”, a déclaré Stefanou.

Akinyanmi a déclaré jeudi que l’AG était appropriée compte tenu des efforts coûteux visant à développer un autre champ pétrolifère, l’OPL 310, qui, selon lui, était un atout précieux à développer.