Mauritania - BirAllah gas field: a new exploration contract, challenges to overcome and promising prospects

Le champ gazier Birallah, la découverte de gaz la plus prometteuse dans le monde en 2019, est considéré, jusque-là, comme l’un des plus importants champs gaziers en Afrique de l’Ouest. Il est la consécration des opérations d’exploration menées par BP et Kosmos Energy en offshore depuis 2012 et qui ont abouti, également, à la découverte de Grand Tortue Ahmeyim (GTA), réserves communes à la Mauritanie et au Sénégal et dont on attend, sauf imprévu de dernière minute, « the firs gas » en 2023.

Les réserves estimées de BirAllah sont de l’ordre de 50 trillions de TCF de gaz, confirmées après le forage de « Marsouin 1 », en 2015, et de « Orca 1 », en 2019, avec une profondeur dépassant les 2500 mètres sous la mer.

The BirAllah gas field is located in Block 8 of the Mauritanian coastal basin, about 60 kilometres north of GTA, and about 100 kilometres from the Mauritanian coast, opposite the Ndiago area in the wilaya of Trarza.

A new exploration and production sharing contract

Block C8 containing the BirAllah field is one of four blocks for oil and gas exploration awarded by the Mauritanian government in 2012 to the US company Kosmos Energy.

Following the announcement of the major gas discoveries at GTA and BirAllah, British Petroleum (BP) acquired 60% of the blocks, making it the lead operator for the development and exploitation of the gas in these two fields.

Despite the progress of work on the joint Mauritania-Senegal field (GTA), BP has chosen to suspend its development activities at BirAllah until the expiry of its operating licence in May 2022, which has made it necessary to restart the whole process in order to make it possible for the company and the Mauritanian government to continue cooperating on the development and exploitation of this important gas field.

C’est dans ce cadre que le gouvernement mauritanien a approuvé, en juin 2022, le projet de décret autorisant l’actualisation des  données du champ de BirAllah et son octroi, dans un nouveau contrat d’exploration et de partage de production, pour sortir cette  zone du domaine pétrolier, du processus d’appel à concurrence dont il est question dans l’article 18 du Code des hydrocarbures bruts. Et c’est en fonction de ces procédures qu’un permis d’exploration a été octroyé, de nouveau, au duo BP/Kosmos Energy, le 11 octobre 2022, suivant un nouvel accord d’une durée de 30 mois. Cette durée est susceptible d’être suffisante pour mener les nouvelles études préparant la signature de la décision finale d’investissement et le démarrage des travaux de développement et d’exploitation du champ BirAllah.

The rate of state participation

Selon le communiqué publié par  le ministère du Pétrole, de l’Energie et des Mines, le nouvel accord permet à la Mauritanie de relever son niveau de participation dans le champ de BirAllah à 29% au lieu des 14% prévus dans les contrats précédents, comprenant le CPP du champ GTA pour le gaz en partage entre  la Mauritanie et le Sénégal.

Dans un entretien avec « La Vision », le directeur général des Hydrocarbures au ministère du Pétrole, M. Moustapha Ould Béchir, a expliqué que le relèvement du taux de participation de l’Etat dans le champ BirAllah va lui permettre de mettre en œuvre son master plan de l’exploitation du pétrole et du gas. This plan has to insert the financial resources from gas exploitation into the national economic fabric and thus achieve the best possible benefit from the revenues from its exploitation.

And according to observers, this exceptional participation rate should allow the Mauritanian state to have a stronger position in the development of the field and the choice of the best technical and strategic model for its exploitation. This is in addition to the more efficient participation in the development of local content in the choice of companies providing services and recruitment of the necessary workforce.

L’on pense également que ce taux permettra à l’Etat, s’il le désire, de faire participer d’autres sociétés dans le champ, en contrepartie du développement et de l’exploitation d’autres projets de gaz et de pétrole, comme le champ « Banda » et l’ensemble des puits de gaz et de pétrole se trouvant alentour.

Considering that the Mauritanian state will take the decision to fully finance its participation in the BirAllah field, the mobilisation of the necessary resources will be easier, compared to the difficulties encountered by the government in the case of GTA shared with Senegal, thanks to the expected revenues from the exploitation of phase I and II of Grand Tortue Ahmeyim.

Onshore operating facilities 

Les parties prenantes dans le champ de BirAllah ont convenu d’un accord de principe sur la nécessité de développer les infrastructures de l’exploitation de ce champ gazier, au niveau du port de N’Diago, au lieu d’avoir ces installations en pleine mer. C’est en prenant ainsi en considération des caractéristiques techniques et économiques favorables, selon ce qu’a affirmé Ould El Bechir, dans son commentaire sur cet accord entre l’Etat mauritanien et les partenaires BP/Kosmos Energy. Ould El Bechir a ajouté que ce choix aura des répercussions positives dans le domaine de développement du contenu local par la disponibilisation de la main-d’œuvre  et la participation active des sociétés locales  dans les différentes étapes de développement et d’exploitation du champ, en plus de la facilité d’augmentation de la production et de développement des infrastructures, de manière générale.

This choice responds to recurrent requests from national observers who closely follow the development of the Mauritanian economy and who consider that the good management of this gas field could be a capital contribution to local development in the N'Diago area, particularly for the eponymous port recently built in this town.

The construction of the BirAllah onshore infrastructure is also, more likely, a strategic choice for the N'Diago area, which will host other energy-related infrastructure, including the industrial village dedicated to the gas and oil trades, and those intended to transport Mauritania's share of the GTA field.

Huge challenges and promising prospects

Some observers of the energy sector in Mauritania point to a number of challenges facing the development of BirAllah, including the long delay in starting work on the field due to a number of reasons, including the economic conditions created by the spread of the Covid-19 virus.

These conditions have forced the companies holding the BirAllah licence (BP and Kosmos Energy) to delay considerably the procedures preparing the exploitation of this field, especially as the investments mobilised for the exploitation of GTA have increased considerably due to the rise in prices and the delay in production.

On the other hand, the new global focus on renewable energy is likely to be one of the main factors leading to the delay in BirAllah's development, especially as BP has made great strides in other renewable energy development and exploitation projects in recent years. This is probably what the Oxford Institute for Energy Research points out in its latest report, citing the reluctance of European countries to sign long-term agreements for the purchase of hydrocarbons and the drastic decline in funding mobilised by states and international companies to invest in new fossil fuel fields.

 Pending the outcome of the studies preparing the start of the development of the project, the BirAllah field remains, to date, the most important gas project in the area, both in terms of its significant reserves and its geographical position, which places it within reach of European markets eagerly awaiting an alternative to Russian gas.

The latter is an important factor for the exploitation of the field, especially as most European countries have started to review their strategies for transition to renewable energy following the gas crisis caused by the Russian-Ukrainian war. This offers BirAllah new prospects and greater attractiveness.

In any case, natural gas is one of the main "bridges" in the energy transition to renewable energies, as it is the least polluting of all fossil fuels, which puts it in a good position to cohabit, for a long time, with strategies aimed at combating climate change, on the one hand, and ensuring energy security, on the other.

By Mohamed EKA