• • La distillation sous vide est une opération visant à séparer, sur le même principe que la distillation atmosphérique, les produits lourds des résidus de produits moyens, en les soumettant à une seconde phase de distillation appelée « sous vide ». Une colonne de moindre taille est fermée puis dépressurisée. Cette chute de pression facilite la récupération des produits lourds, dont la température d’ébullition est abaissée. Du gazole est récupéré en haut de la colonne, et du fioul lourd à sa base. Les résidus de cette distillation sous vide sont récupérés en vue de produire des lubrifiants.

2) La transformation et l’amélioration de la qualité des coupes au sein des différentes unités de raffinage

Pour répondre à la demande croissante de produits légers sophistiqués (représentant 40% de la demande totale de produits raffinés), les différentes coupes subissent diverses transformations et améliorations au sein de plusieurs unités de raffinage. Les raffineries européennes ont dû s’ajuster à la croissance de la demande de gazole par rapport à l’essence.

• • Coupes lourdes (environ 40% du pétrole brut)

Les résidus sous vide subissent une transformation par viscoréduction ou « visbreaking ». Cette opération, effectuée en phase liquide entre 450°C et 500°C sous une pression de 5 à 20 bars, consiste en un craquage thermique permettant d’obtenir des bitumes.

Les distillats sont transformés par craquage catalytique à haute température (500°C), en présence d’un catalyseur favorisant les réactions chimiques. Ce traitement permet d’obtenir des fiouls lourds.

• • Coupes moyennes (environ 35% du pétrole brut)

Le gazole léger, le gazole lourd et une partie des kérosènes sont améliorés par hydrodésulfuration, un traitement à l’hydrogène visant à réduire la teneur en soufre de la coupe de gazole.

La coupe de kérosène issue d’un brut contenant du soufre est améliorée par hydrotraitement. En présence de l’hydrogène contenu dans l’eau, de l’hydrogène sulfuré se forme, séparant ainsi le soufre de la coupe de kérosène et permettant d’obtenir du kérosène adouci. Le traitement au Mérox, par un procédé à la soude, rend inoffensif le soufre des kérosènes peu sulfurés.

• • Coupes légères (entre 20 et 25% du pétrole brut)

Les essences lourdes sont améliorées par le procédé de craquage catalytique, permettant d’obtenir des supercarburants pour automobiles (SP95, SP98, etc.).

Afin d’obtenir ces mêmes supercarburants, les essences légères subissent une amélioration par isomérisation, compensant la perte d’indice d’octane due à la réduction légale de la teneur en plomb des essences, et par alkylation, un procédé inverse du craquage conduisant à l’augmentation du nombre d’atomes de carbone d’un composé organique.

Le naphta est amélioré par hydrotraitement pour en extraire le soufre. Les gaz qu’il contient sont ensuite éliminés dans un « stabilisateur », puis séparés en deux fractions. Le naphta léger est stocké pour servir de mélange à la fabrication de carburants, et le naphta lourd alimente l’unité de reformage catalytique. La coupe de naphta hydrotraitée peut également être envoyée dans un vapocraqueur si elle est utilisée pour la pétrochimie.

Les gaz combustibles sont dirigés vers le four de la raffinerie.

Le propane et le butane (GPL) ne nécessitent pas de transformation ou d’amélioration particulière.

3) La fabrication des produits

Obtenus à l’aide de doseurs équipés de contrôleurs automatiques, de nouveaux mélanges sont effectués dans le but d’obtenir des produits finis conformes aux normes environnementales. Pour mener à bien cette série d’opérations, les raffineries doivent disposer d’importants volumes de stockage, d’installations pour recevoir les produits bruts et expédier les produits finis.

Par ailleurs, les raffineries produisent des lubrifiants destinés à améliorer le fonctionnement des moteurs et des machines de l’industrie, ainsi que des navires. Ces huiles et graisses sont fabriquées à partir des résidus de la distillation sous vide.

Le raffinage permet de transformer du pétrole brut en de nombreux produits aux usages différents.