DR Congo: Cancellation of the invitation to tender for the award of 27 oil blocks

The Minister of Hydrocarbons of the Democratic Republic of Congo (DRC), Aimé Molendo Sakombi, has announced the cancellation of the tender process for the award of 27 oil blocks, launched in July 2022. This decision, made official on 11 October 2024, marks a turning point in the country's oil ambitions, as it had hoped to attract major international companies to boost production and position itself as a key player in the African oil sector. However, a number of reasons have been put forward to justify this decision, including bids deemed inadmissible, late submission of bids, inappropriate proposals and a lack of competition.

The initial aim of this round of oil exploration licences was to increase domestic production while attracting major foreign investment. However, problems encountered during the bidding process have forced the government to review its strategy. Minister Aimé Molendo Sakombi told the Council of Ministers of the need to relaunch a new process, while avoiding the pitfalls that plagued the first attempt.

Selon le compte rendu relayé par les médias proches de l’administration, le processus actuel a été entaché par des candidatures non conformes et des irrégularités dans les propositions. L’absence de véritable concurrence a également constitué un obstacle majeur, limitant les perspectives d’obtenir des offres attractives et compétitives pour ces blocs pétroliers stratégiques. Ce constat a poussé le ministre à proposer une révision en profondeur des modalités du nouvel appel d’offres, afin de mieux aligner les objectifs économiques et environnementaux du pays.

Le nouveau cycle envisagé par le gouvernement devrait inclure plusieurs ajustements stratégiques. Parmi eux, le redimensionnement de certains blocs pétroliers, notamment ceux situés à proximité des zones protégées, afin de minimiser les impacts environnementaux. Cette approche vise à répondre aux préoccupations croissantes des organisations environnementales qui surveillent de près l’exploitation des ressources naturelles en RDC, en particulier dans des régions sensibles comme le parc national des Virunga, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

The government also plans to relaunch geological surveys to obtain more accurate and up-to-date information on available oil reserves. This data is essential to attract the interest of international oil companies, while reducing the risk of failure in the exploration phase. This recalibration of the call for tenders could also optimise returns for the Congolese government.

When the tenders were first announced in 2022, the Congolese authorities estimated the potential oil reserves in the 27 proposed blocks at 22 billion barrels. This bold estimate, backed by President Félix Tshisekedi, was intended to attract the attention of international investors by highlighting the colossal potential of the country's natural resources. However, this projection has been called into question by several sources. More conservative estimates put the potential at just 5 billion barrels, while the CIA Factbook credits the DRC with just 180 million barrels of proven reserves. This disparity in estimates reflects the challenges facing the country in its quest to exploit its resources reliably and profitably.

These uncertainties underline the need to refine geological assessments before relaunching the bidding process. In the absence of solid data, it is difficult to attract major international companies, which require minimum guarantees of the viability of exploration projects before investing substantial resources.

Au-delà des enjeux économiques, l’exploitation pétrolière en RDC se heurte à des préoccupations environnementales majeures. Le pays abrite certaines des zones naturelles les plus précieuses et les plus vulnérables au monde, notamment le parc national des Virunga, qui est à la fois une réserve de biodiversité cruciale et une région potentielle d’exploration pétrolière. L’équilibre entre la préservation de l’environnement et l’exploitation des ressources reste délicat, et le gouvernement devra composer avec la pression des ONG internationales qui veillent à la protection de ces écosystèmes uniques.

In addition, the DRC's involvement in global initiatives to preserve the environment, while at the same time seeking to exploit its oil resources, places the country in a complex position on the international stage. It will have to demonstrate its ability to pursue a sustainable development policy while maximising the benefits of its natural resources.

Le développement des ressources pétrolières en RDC est également freiné par un contexte économique et politique difficile. Le pays est perçu comme un risque par les créanciers internationaux, en raison de son instabilité politique et de ses infrastructures sous-développées. Cette perception augmente les coûts des projets d’exploration et freine l’investissement étranger. Les défis logistiques et les risques sécuritaires ajoutent une couche de complexité à l’équation, rendant le secteur pétrolier congolais moins attractif pour les grandes compagnies pétrolières.

Despite these obstacles, the DRC remains determined to exploit its oil resources to support its economic development. The government hopes that revenues from oil and gas could account for 40% of the national budget, an ambition that will however require structural reforms to strengthen transparency, improve the business climate and attract quality investors.