Africa will need pragmatism, not idealism, to achieve a just energy transition (NJ Ayuk)

Western leaders often urge African countries to make a rapid transition from fossil fuels to renewable energy sources. They seem to think that African countries can switch to renewable energy sources quite easily, as if a good energy infrastructure were already in place.

Mais ce n’est pas le cas en Afrique, où près de la moitié de la population n’a pas accès à l’électricité. Beaucoup trop de nos concitoyens ne peuvent pas acheter de lait dans un rayon d’épicerie réfrigéré, faire leurs devoirs après le coucher du soleil ou passer une radiographie à l’hôpital local. À l’heure actuelle, ces 620 millions d’âmes n’ont pas besoin d’électricité verte – elles ont besoin d’électricité, point barre. Il y a ensuite les 900 millions d’Africains qui manquent de combustible propre pour cuisiner. Pour eux, cuisiner au bois, au charbon de bois et même aux déchets fait partie du quotidien. Il en va de même pour marcher jusqu’à 20 heures par semaine pour collecter ces combustibles, ainsi que pour les risques dramatiques pour la santé associés à l’inhalation de la fumée de la cuisine.

The urgency of these situations demands that we prioritize a reliable network, and everything else after that.

Various chronologies

Comparez cela avec le Royaume-Uni et les États-Unis, où la majorité des foyers sont alimentés en énergie depuis respectivement 1930 et 1960. Actuellement, la Grande-Bretagne produit 41 % de son électricité à partir de sources renouvelables, et les États-Unis ont récemment vu leur production renouvelable dépasser celle du charbon. Des étapes intéressantes, mais n’oublions pas que les deux pays profitaient et développaient déjà leurs réseaux basés sur les combustibles fossiles depuis près d’un siècle. Ils ont passé des décennies à industrialiser et à construire des infrastructures robustes avant de mettre en œuvre des politiques vertes efficaces. Je ne crois pas que tous les États africains doivent suivre le même calendrier, surtout à mesure que les technologies renouvelables s’améliorent. Je demande cependant aux pays industrialisés de longue date de considérer les grandes différences entre leurs paysages énergétiques et les nôtres.

Different needs

Many Western countries supplement their grids with wind or solar power, but ultimately rely on natural gas, oil or coal. Take the USA, which generates 60% of its electricity from fossil fuels and 21% from renewables. The hard truth remains: fossil fuels are even more reliable.

How much more reliable? Natural gas has a capacity factor of 65%, which means that gas-fired power plants operate at full power 65% of the time. Compare this with wind and solar power, which operate at 36% and 25% respectively. In other words, these renewable energies are about half as reliable as natural gas.

Demander aux pays en développement d’ignorer le gaz naturel revient essentiellement à leur demander d’ignorer la moitié de leur capacité électrique. C’est une déclaration selon laquelle les Africains méritent la moitié de l’énergie, la moitié du niveau de vie et la moitié de la sécurité de leurs pairs occidentaux.

Il est admirable et avant-gardiste que de nombreux États modernes complètent leurs réseaux avec l’énergie éolienne ou solaire. Cependant, lorsque les panneaux se fissurent ou que les parcs éoliens tombent en panne, les habitants ont le luxe de se tourner vers un réseau de combustibles fossiles sûr, fiable et bien établi. Il est beaucoup plus facile de rendre un réseau existant respectueux de l’environnement que d’en construire un vert à partir de zéro. Une fois que les Africains auront accès à l’électricité, les discussions centrées sur le climat seront bien plus bienvenues.

Different costs

L’Afrique abrite 70 % des pays les moins développés du monde. Un seul État – l’Afrique du Sud – est pleinement industrialisé. C’est une chose d’entendre ces statistiques, et une autre de prendre des décisions sur le terrain d’un pays en développement. Je crois que de nombreux penseurs occidentaux talentueux et bien intentionnés ne sont tout simplement pas habitués à l’environnement fiscal dans lequel évoluent les dirigeants africains.

Par exemple, considérons la logistique derrière les panneaux solaires. Aux États-Unis, l’achat et l’installation d’un panneau peuvent coûter entre 15 000 et 35 000 USD – sans compter les coûts initiaux de réparation d’un toit qui n’est pas prêt à l’énergie solaire, les frais récurrents de nettoyage et d’entretien, ou le remplacement du panneau. panneaux tous les 20 à 30 ans.

Par NJ Ayuk, président exécutif, Chambre africaine de l’énergie